W XIX wieku wielu Wschodnioprusaków wyemigrowało do Ameryki – „ziemi obiecanej” bez króla i kościoła. Wyjeżdżali też do Zagłębia Ruhry, gdzie los robotników fabrycznych nie był co prawda lekki, ale można było znaleźć lepiej płatną pracę. Na przykład Gelsenkirchen stało się ośrodkiem polskojęzycznych ewangelickich Mazurów.
Oprócz wysokiej nadwyżki urodzeń, czynnikiem wywołującym migracje była reforma rolna. Chłopi i robotnicy folwarczni zostali uwolnieni od osobistego poddaństwa i obowiązków wobec panów. Umożliwiono im wolny wybór miejsca zamieszkania i zawodu. Musieli to jednak zrekompensować właścicielom majątków, zwykle oddając własną ziemię. Wiele gospodarstw skurczyło się tak bardzo, że trzeba je było sprzedać – a chłopi stali się robotnikami dniówkowymi. Tak samo, właściciele majątków przestali wypełniać obowiązki patronów – nie ochraniali już swoich chłopów w przypadku nieurodzaju, zarazy, uderzenia pioruna czy choroby. Panowało wysokie bezrobocie, tak więc często emigracja wydawała się jedyną perspektywą.
Ilustracja:
Käthe Kollwitz – Zamyślona kobieta, 1920
Dzięki reformom rodziny chłopskie stały się niezależnymi przedsiębiorstwami i pracowały na własny rachunek. Tymczasem spadające ceny zbóż szybko doprowadzały do przymusowej sprzedaży gospodarstw. Ubóstwo klas niższych pogłębiło się na skutek mechanizacji, która wyparła dodatkowe gałęzie rzemiosła wiejskiego, takie jak tkactwo lnu, stanowiące wcześniej źródło dodatkowych dochodów drobnego chłopstwa.