Mając w pamięci grozę wojny trzydziestoletniej (1618-1648) Wielki Elektor, sprawujący władzę od 1640 r., pragnął zapewnić bezpieczeństwo na swoim rozległym terytorium, rozciągającym się od Księstwa Prus przez Marchię Brandenburską po Dolny Ren. W tym celu stworzył stałe wojsko. W 1655 roku wybuchła II wojna północna między Szwecją a Rzeczpospolitą, w którą włączyły się także Prusy. Jako znacząca siła militarna i po kilkukrotnej zmianie stron, elektor był w stanie wywalczyć feudalną niezależność Księstwa Prus od Polski na mocy traktatów w Welawie w 1657 r. i w Oliwie w 1660 roku. Jednak wojna zdziesiątkowała ludność Prus o połowę, zwłaszcza na Mazurach, gdzie zapanowała przemoc, grabieże (tzw. najazd tatarski), epidemia i głód.
Elektor twardą ręką pokonał także niechętne stany pruskie (powstanie w Królewcu), położył podwaliny pod scentralizowaną administrację brandenbursko-pruską i ugruntował swoją pozycję jako władcy absolutystycznego.
Ilustracja:
Wilhelm Simmler: Polowanie na Zalewie Kurońskim, szkic obrazu do Berlińskiej Galerii Chwały 1883-86
Wielki Elektor zyskał swój przydomek w wojnie brandenbursko-szwedzkiej (1674-1679) dzięki zwycięstwu pod Fehrbellin w 1675 r. i błyskotliwej kampanii zimowej w styczniu 1679 r., kiedy to wojska pruskie wyparły Szwedów z Księstwa Prus, poruszając się na ponad tysiącu sań. Oryginalne sanie elektora można było przez długi czas podziwiać na zamku w Królewcu.