W średniowieczu podróże i handel na dalekie odległości najeżone były trudnościami. Dlatego w XII wieku kupcy zaczęli się zrzeszać i podróżować wspólnie. Tak powstała Hanza, czyli Liga Hanzeatycka – związek kupców z wielu miast, prowadzących handel na szeroką skalę od Anglii po Nowogród w Rosji. Hanza była szczególnie ważnym graczem w rejonie Morza Bałtyckiego. Zaraz po Lubece, najstarszą lokacją miejską Hanzy była Ryga, która obok Rewelu (Tallin) i Dorpatu (Tartu) odgrywała ważną rolę w handlu z Rosją.
Szczególne przywileje handlowe stały się fundamentem osobistego bogactwa i niezwykłego dobrobytu około 200 miast Hanzy, które przeżywały rozkwit w XIV i XV wieku.
Z zachodu na wschód przewożono między innymi sukno, sól, broń, kotły i ceramikę, a ze wschodu na zachód ryby, futra, wosk, bursztyn, zboże, smołę, konopie i drewno. Podróż morska była wygodniejsza od trudów nieprzejezdnych dróg, ale też bardziej niebezpieczna i – w zależności od pogody – trudniejsza w kalkulacji potrzebnego czasu.
Ilustracja: Ważne szlaki handlowe Hanzy w Europie