Po aneksji przez Rosję bałtyckich prowincji Estonii, Inflant i Kurlandii w XVIII wieku, Niemcy bałtyccy zaczęli odgrywać ważną rolę w procesie modernizacji Imperium Rosyjskiego, zapoczątkowanym przez cara Piotra Wielkiego i kontynuowanego przez jego następców. Niemcy stali się elitą rosyjskiego państwa z racji gruntownego wykształcenia, kontaktów i zachodniego stylu życia.
Rosja carska oferowała swoim niemieckojęzycznym poddanym dobre warunki kariery zawodowej. Jako urzędnicy państwowi, wojskowi, lekarze, naukowcy i kupcy Niemcy przyspieszyli transfer wiedzy z Zachodu na Wschód. Bliskie związki z carem i z aparatem państwowym na długo zabezpieczyły szczególną pozycję regionu nadbałtyckiego w Imperium Rosyjskim. Jednak wzrost poczucia narodowego wśród Estów i Łotyszy oraz rosnące naciski z Rosji doprowadziły Niemców bałtyckich do defensywy.